🌸 ウメ13：日本文化とウメ ― 春を迎える木 ―

サクラよりも先に、ウメは日本にいた。花を愛でるという文化が形になる前から、ウメは庭に植えられ、詩に詠まれ、季節の基準として扱われてきた。

早く咲くこと、香りを放つこと、実を残すこと。ウメの性質は、日本人が季節をどう感じ、どう区切ってきたかと深く重なっている。

この章では、奈良・平安から続く日本文化とウメの関係を、時代ごとの役割に分けて見ていく。

🌸 目次

ウメは中国大陸から伝来した植物で、日本には奈良時代までに定着したと考えられている。

当時の日本では、中国文化そのものが先進的な価値を持っていた。漢詩、仏教、律令制度とともに伝わったウメは、単なる果樹ではなく、教養と異国性を象徴する木だった。

貴族の庭に植えられたウメは、花の美しさだけでなく、薬効のある実を持つ点でも重視された。食用・薬用・観賞が分かれていない時代において、ウメは多用途な木として受け入れられていた。

平安時代になると、ウメは文学と深く結びついていく。

『万葉集』には、サクラよりも多くのウメの歌が収められている。そこでは花の色よりも、香りや季節の気配が重視されている。

ウメは、視覚よりも感覚に訴える花だった。これは、夜や室内でも季節を感じていた平安貴族の生活とよく合っていた。

現代では、春の象徴といえばサクラだが、それは比較的新しい価値観である。

平安中期以前、春の代表的な花はウメだった。花が咲くこと自体が希少だった季節に、いち早く咲くウメは、季節の切り替わりを知らせる合図だった。

後にサクラが広く親しまれるようになっても、ウメは「始まりの花」としての位置を失わなかった。サクラが祝祭の花なら、ウメは準備の花だった。

ウメは文化的象徴であると同時に、生活の木でもあった。

花を見て春を知り、実を使って一年を支える。ウメは、日本の暮らしの中で、観念と実用の両方を担ってきた。

春は、まず香りとして人の前に立った。