🎋 ウナギ10：ニホンウナギ ― 東アジアの川をめぐる代表種 ―

夏の夜、ぬるんだ川の水の底で、細長い影が静かに身じろぎをする。日本の川や水路、湖の多くにかつて当たり前のようにいたその姿――それがニホンウナギだ。かば焼きとして親しまれてきた身近な魚でありながら、その生まれ故郷は遠い外洋の深い海の中にある。

ニホンウナギはウナギ属の一種（学名：Anguilla japonica）で、東アジアの川や湖を主な成長の場とする。細長い円筒形の体、ぬめりを帯びた皮膚、夜に活動する習性。私たちが川や用水路で見かけてきた「ウナギ」の多くが、この種に当たる。

成長期を日本や台湾、中国沿岸の淡水や汽水で過ごし、成熟すると太平洋の外洋へと旅立つ。川で育ち、海で生まれる降河回遊魚という生き方は、環境の変化に敏感でありながら、長い間この地域の川と海をつなぐ存在であり続けてきた。

■ 基礎情報（ニホンウナギ）

かつては里山の川や用水路で普通に見られたニホンウナギだが、近年は個体数の減少が問題となっている。身近な川の生き物でありながら、その旅の全貌と現在の状況を知るほどに、「ありふれた魚」ではなかったことが見えてくる。

🎋目次

ニホンウナギは、東アジアの河川・湖を主な成長の場とするウナギ属の一種で、日本で「ウナギ」といえば通常この種を指す。

同じウナギ属であるヨーロッパウナギやアメリカウナギとは近縁だが、産卵場や回遊経路、分布域が異なる。

ニホンウナギは、日本列島の広い範囲の河川や湖に分布し、韓国・台湾・中国東部など東アジア各地の淡水域でも見られる。成長期には、人の暮らしに近い水辺にもよく姿を現す。

人の生活圏と重なる場所に生息することが多く、「身近な川の生き物」として記憶されてきた。

ニホンウナギの生活史は、一般的な淡水魚とは大きく異なる。産卵の場は日本からはるか南東の外洋であり、その幼生は長い距離を海流に乗って移動してくる。

この長い往復の旅は、海と川というまったく異なる環境を利用する高度な生き方でもある。

ニホンウナギは、日本の食文化の中で特別な位置を占めてきた。かば焼きやうな重、ひつまぶしなど、多くの料理がこの一種を前提に発達してきたと言ってよい。

「身近な川の魚」であり「高級食材」であり、同時に「守るべき絶滅危惧種」でもある――ニホンウナギは、いくつもの顔を持つ存在になっている。

黒い細い影が、長く続く川の時間と人の記憶をそっとつなぎとめている。