🦭 アザラシ3：体のしくみ ― 皮下脂肪・ヒレ・感覚の設計 ―

アザラシの体は、丸い。
鋭さも、速さも、誇示するような筋肉もない。
だがその形は、寒く、暗く、長く続く海の中で生きるために選び取られてきた結果だ。

アザラシの体は、「泳ぐ」「冷えない」「息を止める」という三つの条件を同時に満たすように設計されている。どれか一つを極端に高めるのではなく、すべてをほどよく保つ。その均衡が、アザラシという生き方を支えている。

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アザラシの体で最も特徴的なのが、厚い皮下脂肪（ブリバー）だ。寒冷な海水中でも体温を保ち、長時間の潜水を可能にする。

皮下脂肪は、単なる「太り」ではない。狩りができない時期を乗り切るための備蓄であり、冷たい海水と体内を隔てる境界でもある。丸い体は、生き残るための必然的な形だ。

アザラシの四肢は、もともと陸上を歩いていた脚が変形したものだ。指の骨は残り、皮膚に覆われてヒレの形をつくっている。

泳ぎの主役は後肢で、左右に振ることで効率よく水を押す。前肢は舵の役割を担い、細かな動きを調整する。速さよりも、長く泳ぎ続けることを重視した構造だ。

アザラシは肺呼吸の哺乳類でありながら、長時間水中にとどまることができる。その鍵は、潜水時の生理反応にある。

深く潜るほど、体は「節約モード」に切り替わる。動きを抑え、酸素の消費を減らすことで、長い潜水を可能にする。速く動かないこと自体が、生存戦略なのだ。

海中では視界が悪く、音も歪む。アザラシは、複数の感覚を組み合わせて環境を把握している。

とくに重要なのが、口元のひげだ。微弱な水の動きを読み取り、暗い海でも獲物の位置を探ることができる。見えなくても、生きるための情報は十分に集まる。

アザラシの体は、速さよりも、続くことを選んできた。