🦭 アザラシ2：分類と系統 ― アザラシ科・アシカ科・セイウチ科の分岐 ―

アザラシは、魚のように見える。
だがその正体は、れっきとした哺乳類だ。
この違和感こそが、アザラシという生き物の系統を理解する入り口になる。

アザラシは食肉目（Carnivora）に属し、イヌやクマ、ネコと同じ祖先を持つ。陸上で進化した肉食獣の一部が水辺に適応し、やがて海へと生活域を広げた結果、生まれたのが鰭脚類（ききゃくるい）である。

鰭脚類は一つのまとまった存在ではない。現在は、アザラシ科・アシカ科・セイウチ科の三つに分かれ、それぞれ異なる方向へ適応を進めてきた。

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鰭脚類は、約2500万〜3000万年前に、陸上の食肉目から分岐したと考えられている。泳ぎやすい体を獲得しながらも、完全に陸を捨てることはなかった。

この「戻りきらなさ」が重要だ。鰭脚類は、海で餌をとり、陸や氷上で休み、繁殖する。陸と海の両方を使うことで、捕食者や環境変動に対する柔軟性を手に入れてきた。

アザラシ科は、いわゆる「本来のアザラシ」にあたるグループだ。最大の特徴は、外耳（耳たぶ）がないことにある。

陸上での動きは不器用だが、その分、水中での効率は高い。後肢を左右に振る推進方法は、長時間の遊泳に適している。ゴマフアザラシやワモンアザラシなど、寒冷域に適応した種が多いのもこの系統の特徴だ。

アシカ科は、外耳を持ち、後肢を前に回して四足歩行が可能という点で、アザラシ科と大きく異なる。

陸上での行動性が高いため、岩礁や浜辺で大きな群れをつくる種が多い。泳ぎの効率ではアザラシ科に劣るが、陸と海の往復を前提とした設計が、別の生き方を成立させている。

セイウチ科は、現存種がセイウチ1種のみという特殊なグループだ。最大の特徴は、長く発達した犬歯と、極端な大型化である。

セイウチは、魚食中心の他の鰭脚類とは異なり、海底で餌を探す生活に特化した。巨大化は捕食者対策であり、寒冷な海でのエネルギー保持にも寄与している。

アザラシは、同じ祖先から分かれ、それぞれ違う静けさを選んだ。