🐸カエル2：進化 ― 両生類が歩んだ系統の道 ―

― カエルの姿を見ていると、ずっと昔の地球の風景が透けて見える。陸に生き物がほとんどいなかった時代、浅瀬で体をくねらせ、空気を吸い、水面へ顔を出した脊椎動物たち。両生類の進化は、生命が海から離れ“陸へ歩み出す”という地球史でも大きな転換点だった。

カエルはその系統の先端に立つ存在で、魚類に近い祖先から分かれ、やがて湿地の世界へ根を下ろした生き物だ。四肢を手に入れ、空気を吸う肺をもち、皮膚で水分をやり取りしながら、二つの世界を使い分ける。“両生類”という名前のとおり、カエルは進化の歩みそのものを体に宿している。

🐸目次

カエルの祖先は、約3億6千万年前のデボン紀に生きていた四肢動物の原型「原始的な両生類」だ。浅瀬に進出した魚類の仲間が、ヒレの内部を強化し、次第に地面を押し上げられる構造へ変化していった。

これらの生き物が“水から陸へ”の最初の一歩を刻んだ。カエルはその延長線上にあり、古い脊椎動物の特徴を身体の奥に残している。

四肢の獲得は、両生類進化の核心だ。カエルも例外ではなく、現在の跳躍力の源となる骨格は、この陸上進出の過程で磨かれていった。

カエルが持つ“跳ぶ”という動きは、祖先が陸に上がろうとしたときの骨格変化の延長にある。両生類のなかでもとくに脚の形状が洗練され、生態に合うように磨かれていった結果だ。

陸上へ進んだ動物にとって、呼吸法の変化は重要な課題だった。カエルは肺呼吸＋皮膚呼吸という特異な組み合わせを手にしたことで、湿地のような不安定な場所でも生き延びられるようになった。

魚類のエラから脱却し、空気の世界と水の世界を行き来できる柔軟な呼吸システムを進化させたことが、両生類というグループの特徴となった。

両生類が陸を歩き始めたあと、地球の環境は大きく変化した。乾燥化が進む地域、湿地が広がる地域、それぞれの環境に適応しながらカエルの祖先は多様化していった。

こうした適応の積み重ねによって、現在のカエルは7000種以上まで広がっている。世界中に多様な姿で分布できたのは、「水と陸の境界」というニッチを柔軟に利用できたからだ。

湿った土の奥から聞こえる呼吸は、はるかな進化の跡をそっと伝えてくれる。