🍊ミカン2：木と実 ― 成長と季節のしくみ ―

― 枝の上で、季節は少しずつ形を変えていく ―

ミカンの木は常緑の果樹で、一年を通して緑を保ちながら季節を進める。春に花を咲かせ、夏に実を太らせ、冬にかけてゆっくりと熟していく。その周期は人の生活よりも静かで確かだ。

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4月から5月にかけて、枝先に白い五弁花が咲く。花の直径はおよそ2センチ。一つの枝に複数の花がつき、そのうちのわずかが果実になる。香りにはミカン属特有の成分リナロールが含まれ、昆虫を引き寄せて受粉を助ける。開花から果実の形成までは約1か月ほど。

6月から8月にかけて、果実は急速に大きくなる。最初は深い緑色で、皮は厚く硬い。細胞分裂が進むこの時期は、日照と水分が重要。雨が続くと果実が水っぽくなり、乾燥しすぎると小玉になりやすい。農家は枝を間引き、葉の光合成を保ちながら実の数と大きさを調整していく。

秋の終わり、昼夜の温度差が大きくなると果実の色が少しずつ変化し始める。緑の色素クロロフィルが減り、カロテノイドが増えて橙色になる。酸味がゆるやかに減り、甘みが増す。この糖酸比の変化が、冬の味をつくる。収穫は11月から1月にかけて行われる。

ミカンの木は、冬のあいだも葉を保つ常緑樹。光合成は弱まるが止まらない。寒風で葉が傷むと、春の花つきに影響するため、農家は風よけや剪定で枝を守る。実を収穫したあとの枝には、次の年の芽がすでにある。一年が終わっても、木の中では次の季節が始まっている。

枝の先で、時間は静かに形を変えていく。