鮭はなぜ海へ下る？川と海の境界で起きる変化を解説

― 川の水に塩分が混じり始める場所は、鮭の稚魚にとって大きな転換点となる。淡水と海水が交わるこの区域では、水質・温度・流れが刻々と変化し、体の適応が必要になる。鮭が海へ出ていくための準備は、この境界で進められる。

川で育った体が、海の環境に耐えられるように変化する。この変化は生態学的に重要で、生活史のなかの大きな節目となる。本章では、境界の環境と鮭の体に起こる変化を整理して見ていく。

🐟目次

河口付近は淡水と海水が混じり合う“汽水域”と呼ばれる環境で、水質や塩分濃度が大きく変化する。上流から流れる冷たい淡水に対し、潮が満ちると温度や密度の違う海水が流れ込む。

この場所は水の流れが複雑で、塩分の層ができたり、潮の動きによって流速が変化したりする。鮭の稚魚は、この変化の大きい水域で少しずつ海への順応を進める。

淡水の環境で育った稚魚の体は、海水中の塩分に対応するための変化（スモルト化）を始める。体表の色が銀色に変わり、塩分濃度を調整する器官が発達する。

この変化によって、稚魚は高い塩分濃度でも体内環境を保てるようになる。淡水から海水への移行は段階的に行われ、短期間で急激に変わることはない。

河口では潮の匂いが徐々に増える。稚魚は水質の変化に合わせて群れをつくり、下流へ移動する。水の味や流れの変化を感じ取りながら進む行動は、多くの地域で共通して観察される。

海に近づくにつれ、波の影響を受ける場所が増え、稚魚は新しい環境に適応しながら行動範囲を広げていく。

海へ出ると、水の動きは川とは異なり、上下方向の揺れが加わる。潮の満ち引きによって流れの向きも変わるため、稚魚は新しい環境に合わせた行動が必要になる。

波に揺られながらも方向性を保ち、餌を探し、外敵を避ける術を身につけていく。この段階は、海で生きるための基礎を作る期間となる。

稚魚が海へと進むにつれ、育った川から離れていく。川で形成された感覚や経験はそのまま残り、のちに再び川へ戻る際の手掛かりとなる。

距離が離れても、川の流れや水の特徴は体の中に記録されており、これが回帰行動につながると考えられている。

海に出たばかりの鮭は、まだ体が小さく環境に不慣れだが、餌を採りながら成長し、次第に広い海で生活できる力をつけていく。河口での変化が、その後の生存に大きく影響する。

淡水と海水という二つの環境を行き来する鮭にとって、境界を越える行動は生活史の中でも重要な段階である。

潮の匂いが、川の終わりと海の始まりを静かに知らせていた。

🐟鮭3：海と川のあいだ