🦦 ラッコ1：ラッコという存在 ― 海に入ったイタチ ―

波の上に、仰向けの体が浮かんでいる。
沈まず、急がず、ただ呼吸だけを続けながら、海の表情に身を預けている。
ラッコは、泳ぐために生まれた動物ではない。
それでも海に入り、水の上で暮らすことを選び切った哺乳類だ。

冷たい海で生きるために、脂肪を厚くしたわけでも、速さを手に入れたわけでもない。
毛皮を撫で、食べ続け、潜って拾い、また浮かぶ。
その繰り返しによって、ラッコは北の沿岸に生活を成立させてきた。

ラッコ（海獺）はイタチ科に属する動物で、世界でもっとも海への適応が進んだカワウソの仲間だ。
だがその姿は、海の覇者というより、条件を受け入れて生き延びてきた存在に近い。

「かわいい」という言葉で語られがちだが、その裏には、海に留まるための過剰な設計と、やめられない手入れの時間がある。

🦦 目次

ラッコは哺乳類・食肉目・イタチ科に属する。
分類上はカワウソ類の一員だが、生活の中心を完全に海に置く点で、他の仲間とは明確に異なる。

ラッコは潜って獲物を拾い、水面に浮かんで食べる。
多くの時間を海の上で過ごし、休息や毛づくろいも水上で行う。

泳ぎは得意だが、魚のように速くはない。
その代わり、浅瀬を選び、手を使い、繰り返し潜ることで生活を組み立てている。

イタチ科の多くは陸や淡水環境で暮らす。
ラッコはその中で、最も海への依存度が高い存在だ。

アザラシやクジラのように厚い脂肪層を持たず、
代わりに極端に密な毛皮と、高い代謝によって体温を保つ。

また、ラッコは沿岸生態系において重要な役割を担う。
ウニなどの植食動物を捕食することで、海藻の繁茂を支え、
結果として多くの生き物の居場所を保つ。

体は小さいが、存在の影響は大きい。
ラッコは、生態系の中でいなくなると構造が変わる捕食者だ。

ラッコの分布は北太平洋の縁に沿って広がる。
ロシア極東からアラスカ、北米西海岸にかけて、
寒冷で生産力の高い沿岸域を主な生活の場としている。

沖合の深海ではなく、岩礁や海藻が発達した浅瀬。
波や風を避けられ、潜って戻れる距離に餌がある場所が選ばれる。

日本近海も、この分布の端に触れている。
現在、安定した定着個体群がいるとは言いにくいが、
歴史的・地理的には、ラッコの世界と完全に無縁ではない。

ラッコの最大の特徴は、体を守る方法にある。

毛が濡れたり乱れたりすれば、体温はすぐに奪われる。
だからラッコは、何度も体を撫で、毛を整え続ける。

この手間を引き受けることで、
ラッコは冷たい海に脂肪なしで留まる道を選んできた。

ラッコは、海に適応したのではなく、海に留まる努力をやめなかった。