🐈ネコ2：進化と系統 ― ヤマネコから家猫へ ―

ネコがどこから来たのか――その答えは、砂漠と草地の境界に生きた一匹のヤマネコに行き着く。柔らかな体つき、縞模様の毛、慎重な歩き方。その姿は現代の家猫と驚くほど似ており、私たちが身近に見るネコの多くの特徴は、すでにこの時点で完成していた。

ネコは「リビアヤマネコ（Felis silvestris lybica）」を祖先とし、約1万年前、農耕が始まった地域で人とゆるやかに結びついた。ほかの家畜のように積極的に飼われたのではなく、ネズミを追って人の集落に現れ、そのまま距離を保ちながら共存を選んだと考えられている。

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家猫の祖先は、北アフリカから中東に広く分布するリビアヤマネコだ。淡い茶色の体に縞模様、細長い脚、慎重な歩き方――いずれも家猫の姿に非常に近い。

家猫の基本的な能力――音を聞き分ける耳、細かい動きができる脚、隠れて狩る習性――は、ほとんどがこの時点ですでに備わっていたと考えられている。

ネコの家畜化は、犬や馬のような人間による積極的な飼育から始まったわけではない。農耕が広がった地域で、穀物を食べるネズミが増え、そのネズミを追ってヤマネコが人の近くに現れるようになった。

このプロセスは、研究者から「自己家畜化」と呼ばれることもある。

家猫は人と一定の距離を保ちながらも、生活圏を共有することで世界へ運ばれていった。農耕文化の広がりとともに移動し、さらに船の上でネズミ対策として重宝されたことで各地へ拡散した。

適応力の高さこそ、ネコが世界中に広がった最大の理由だ。

家猫はヤマネコの大部分の特徴を残しているが、長い共存の歴史の中で変化した点もある。

とはいえ、隠れて狩る習性・夜に強い視覚・素早い反応など、野生の要素は多く残っている。家猫は「人に馴染んだヤマネコ」と言ってよいほどだ。

砂漠の風が運んだ遠い記憶が、静かな眼差しの奥でそっと続いている。