トウモロコシの物語をさかのぼっていくと、その手前に必ず現れるのがテオシントという野生の草である。畑で見るトウモロコシの大きな穂とは違い、テオシントの穂は細く、硬い殻をまとった小さな粒がわずかに並ぶだけだ。しかし、その素朴な姿のなかに、のちに巨大な穂と豊かな収量を生み出すことになる遺伝的な土台が隠れている。
メキシコの高地や谷間にひっそり生えていたこの野生植物は、強い日差しと乾燥した空気に耐えながら、少しずつ姿を変え、やがて人の暮らしの中に取り込まれていった。ここではまず、「テオシントとは何か」という足場を固め、その形態・生態・分布、そしてトウモロコシとの遺伝的なつながりを見ていく。
■ テオシント基礎情報
- 分類：イネ目 イネ科 トウモロコシ属（Zea）
- 学名：Zea mays ssp. parviglumis ほか（総称としてテオシントと呼ぶ）
- 和名：（一般には定着した和名は少なく、「テオシント」と外来名で呼ばれる）
- 原産地：メキシコ中南部（高地・谷間の草原地帯）
- 分布：メキシコを中心とした限られた地域に自生
- 生活型：一年生～多年生のイネ科草本（系統により異なる）
- 草丈：おおよそ1〜2m 前後
- 環境：日当たりのよい草地・斜面・耕作地周辺など
- 特徴：小さく硬い実、分枝の多い姿、強い乾燥・日射への適応
- 備考：現代トウモロコシと高い遺伝的類似性を持つ「祖先型」と考えられている
🌽目次
- 🌱 1. テオシントとは ― トウモロコシの祖先とされる草
- 🌿 2. 形態と生活史 ― 野生草本としての姿
- ⛰️ 3. 生育環境と分布 ― メキシコ高地の草原で生きる
- 🧬 4. 遺伝的基盤 ― トウモロコシとの深いつながり
- 🌙 詩的一行
🌱 1. テオシントとは ― トウモロコシの祖先とされる草
テオシントは、現在栽培されているトウモロコシと同じトウモロコシ属（Zea）に属する野生のイネ科植物で、特に Zea mays ssp. parviglumis が栽培トウモロコシに最も近い系統と考えられている。
- 見た目の違い：トウモロコシのような大きく太い穂ではなく、細く分かれた小さな穂をつける
- 粒の特徴：硬い殻に覆われた少数の実が、いくつかの小枝に散らばるようにつく
- 自生種としての位置：人が育てなくても自然に生えてくる「野生型」
畑に植えられたトウモロコシしか知らないと、テオシントは別種の草のように見えるが、遺伝子レベルではほとんど同じ「1つの種の別の顔」と言えるほど近い存在だ。
🌿 2. 形態と生活史 ― 野生草本としての姿
テオシントは、「野生の草」としての特徴を色濃く残している。トウモロコシと比べながら見ると、その違いと共通点が見えてくる。
- 分枝の多い茎：トウモロコシよりも側枝が多く、株が広がるように成長する
- 細長い穂：穂は細く、小さい実を少数つけるのみで、粒がバラけやすい
- 硬い殻：種子は厚い殻で守られており、動物にすべて食べられてしまわない仕組み
- 生活史：一年草として一年で種を結ぶ系統が多いが、地域によって変異もある
こうした特徴は、生き残るための戦略としての姿でもあり、栽培に特化して形が整えられたトウモロコシとの違いを際立たせている。
⛰️ 3. 生育環境と分布 ― メキシコ高地の草原で生きる
テオシントが自生するのは、メキシコ中南部の高地や谷間に広がる草原や疎林地帯だ。そこは、昼と夜の寒暖差が大きく、雨季と乾季の差もはっきりしている環境である。
- 強い日射：高地ならではの強い光に耐えるだけの葉構造と光合成能力
- 不安定な水環境：雨季と乾季の差が大きく、乾燥への耐性が必要
- 撹乱の多い土地：斜面や耕作地周辺など、人の活動と自然撹乱が混じる場所にも生える
このような環境で生き残れる性質が、そのままトウモロコシの丈夫さと環境適応力にもつながっている。
🧬 4. 遺伝的基盤 ― トウモロコシとの深いつながり
テオシントとトウモロコシは、見た目は大きく異なるにもかかわらず、DNAレベルでは非常に近い。研究によれば、栽培トウモロコシはテオシントの一系統から家化されたとされ、その過程でごく一部の遺伝子が強く選択されたことがわかっている。
- 遺伝子の共有：大部分の遺伝子は共通で、ごく一部の変化が形態の大きな違いを生んでいる
- 形質のスイッチ：穂の大きさ、粒の数、殻の硬さ、脱粒性などを左右する遺伝子が家化過程で変化
- 現代育種との関係：テオシントの遺伝子は、病害抵抗性や環境耐性を高めるための貴重な資源として利用されている
つまりテオシントは、過去の祖先であると同時に、今もなおトウモロコシの「遺伝的なバックボーン」として生き続けている存在なのだ。
🌙 詩的一行
細い穂を揺らす野の草が、遠い未来の畑のかたちを静かに抱えていた。
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