トウモロコシの歴史をたどると、その源流には小さな野生植物がいる。乾いた草地にまばらに生えるテオシントは、現在のトウモロコシとは似ても似つかない姿だが、DNAの大部分を共有している“祖先”である。人がまだ農耕を確立する以前から、この植物は強光と乾燥に適応し、小さな穂を揺らして生きてきた。
やがて人々は、より扱いやすく、実が多く、柔らかくなる個体を少しずつ選び始めた。長い時間をかけて集められた種子は、自然の選択と人の選択が積み重なることで、やがて大きな穂を持つ作物へと変わっていった。その変化は一気に起こったわけではなく、環境と暮らしの中で静かに続いた“共進化の記録”と言える。
🌽目次
🪴 1. テオシント ― 野生の姿と特徴
テオシント（Zea mays ssp. parviglumis）は、現在のトウモロコシの姿からは想像できないほど小型で、硬い殻に覆われた実を数列だけつける植物だ。
- 硬い種皮：捕食者から身を守り、発芽のタイミングを調整する
- 分枝の多い形：草原の環境に適した複数の茎を持つ
- 自生地は乾燥傾向：メキシコの高地・谷間の草原地帯
- 遺伝的な近さ：現代トウモロコシと約97％以上のDNAを共有
この素朴な植物が、巨大な穂をもつ作物へと変わったのは、人の手が加わった“家化”によるものだった。
🧬 2. 家化の過程 ― 人が選んだ形質
家化（domestication）は一度の出来事ではなく、無数の選択の積み重ねである。人々がかつて草原で採集していた穀粒の中から、より「扱いやすい」種子が選ばれ続けた。
- 実の大型化：粒数が増え、殻が薄くなり、食用として優れた形へ
- 穂の肥大化：テオシントの分散型から、一本の大きな穂を持つ構造へ進化
- 脱粒性の低下：自然に種がこぼれにくい、収穫しやすい特徴が定着
- 栽培への適応：発芽の揃いやすさ、成長の早さなどが強化
この変化は約9,000年にわたる人と植物の共同作業であり、トウモロコシの形そのものが文化の歴史を映している。
🌍 3. 中米の農耕文化 ― 文明を支えた作物
トウモロコシは、中米の文明において単なる食料ではなく、社会・宗教・暦にまで影響を与えた中心作物だった。
- 主食作物：粉にしたトルティーヤや粥が日常食に
- ニシュタマル化：灰や石灰水で処理し、栄養価を飛躍的に向上
- 神話的存在：マヤ神話では人間は“トウモロコシから作られた”とされる
- 農耕儀礼：播種・収穫の時期には祭礼が行われ、作物は共同体を結ぶ軸となった
中米にとってトウモロコシは、文化と信仰の中心に立つ存在であり、単なる作物以上の役割を担っていた。
🔀 4. 形質の広がり ― 多様な系統への分岐
大航海時代以降、トウモロコシは世界中へ広がり、地域ごとの気候や用途に合わせて多様化していった。
- デントコーン：家畜飼料・加工食品の基盤となる最も普及したタイプ
- フリントコーン：硬い外皮を持ち、寒冷地でも栽培される
- ポップコーン：硬い殻と強い胚乳圧で弾ける特殊形質
- スイートコーン：糖蓄積の突然変異から生まれた“食用向け”の系統
これらの分岐はすべて、起源となったテオシントの遺伝的柔軟さがあったからこそ可能だった。
🌙 詩的一行
乾いた風を受けた野生の穂が、遠い時代からの記憶をそっと揺らした。
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