🦇 コウモリ2：分類と進化 ― 翼手目という孤立した系統 ―

コウモリは、どこか説明しにくい動物だ。
鳥のように飛び、獣のように毛を持ち、夜に活動する。

そのため長いあいだ、はっきりとした位置づけを与えられてこなかった。
だが現在、コウモリは明確に哺乳類の一群として整理されている。

しかもその中で、コウモリは翼手目という、他に近縁を持たない孤立した系統を形成している。
飛ぶことは例外ではなく、この動物の進化の中心にある選択だった。

🦇 目次

翼手目（Chiroptera）は、哺乳類の中で唯一、能動飛行を行う分類群である。
滑空するリスや、落下を制御する動物は他にもいるが、羽ばたいて空を移動する哺乳類はコウモリだけだ。

この「近縁がいない」という点が重要だ。
コウモリは、他の哺乳類から枝分かれしたのち、独自の進化を深く進めた存在である。

つまり翼手目は、哺乳類の中の例外ではなく、完成された一系統として理解する必要がある。

コウモリの化石記録は、約5000万年前までさかのぼる。
この時代の化石には、すでに完成度の高い翼構造が見られる。

このことは、コウモリが「少しずつ飛べるようになった」のではなく、
ある時点で飛行に特化した体制へ一気に移行した可能性を示している。

中途半端な段階の化石が少ないのも、この急激な変化を裏づける要素とされている。

コウモリの翼は、皮膜でできている。
だがその内側には、哺乳類としての手の骨格がはっきりと残っている。

この構造は、羽毛を持つ鳥とはまったく異なる進化の道だ。
鳥が「羽」を進化させたのに対し、コウモリは手そのものを翼に変えた。

そこには、木登りや滑空を経て、空間利用を拡張していった哺乳類の姿が想像されている。

飛行は、視覚に大きく依存する行動だ。
だがコウモリの多くは、暗闇で活動する。

この矛盾を解決したのが、反響定位を中心とした感覚の再編だった。

夜行性になることで、昼行性の鳥類との競争を避け、
昆虫資源を効率よく利用できるようになった。

飛行・夜行性・感覚進化。
これらは別々ではなく、ひとつの選択の連なりとして形づくられている。

コウモリは、飛ぶために進化したのではなく、進化の先で飛んでいた。