🧫酵母2：進化と系統 ― 真核微生物が辿った道 ―

― 酵母がどこから来たのか、その道のりは驚くほど長い。太古の海で原始の生命が芽生えてから、やがて細胞の内部に核が生まれ、複雑な代謝を操る微生物へと変化していった。その真核生物の進化の流れの中で、酵母は“単細胞のまま高度な生命活動を選んだ”特異な存在である。

酵母は菌界（Fungi）に属するが、同じ仲間のカビやキノコのように多細胞化せず、単細胞という最小単位に留まる道を選んだ。これは「小ささを武器にした進化」であり、環境の変化に素早く対応できる柔軟さを生み出した。

🧫目次

酵母を理解するには、まず“真核生物”が生まれた瞬間に戻る必要がある。約20億年前、古細菌と原始的な細菌が共生し、やがて核とミトコンドリアを持つ細胞が誕生した。

酵母はこの大きな進化の流れのなかで、菌類の系譜を歩むようになった。その背景には、糖を見つけて素早くエネルギーに変える能力が重要な生存武器となった歴史がある。

菌類は大きく分けると「糸状菌（カビ）」「大型菌（キノコ）」「酵母」に分類される。酵母はその中で最も単純な形態をとるグループだが、分類上は“形態ではなく系統”で分けられている。

つまり酵母は、菌類全体の中で進化の途中で「単細胞化」を選んだ枝であり、「単細胞だから酵母」というより、「生き方としてその姿を保っている菌類」と理解した方が正確だ。

酵母が多細胞化せず単細胞のまま進化したのには、はっきりとした利点がある。

この“単細胞スタイル”こそが、自然界の発酵環境で勝ち残る鍵となり、後に人類の食文化にとっても不可欠な性質となった。

酵母は単細胞でありながら、進化の過程で驚くほど多様な種へと枝分かれしている。

野生酵母は環境ごとに異なる遺伝的特徴を持ち、それが地域ごとの酒やパンの“風味の個性”を生み出してきた。酵母の多様化は、自然と人間の文化が重なり合う場所で進んだ進化でもある。

光の届かない細胞の奥で、静かに受け継がれた時間が、今日の香りをつくっている。