🐢カメ2：進化と系統 ― 甲羅が生まれるまでの物語 ―

― カメは、なぜ甲羅をまとっているのか。その答えは、2億年以上前の古い地球にある。カメの祖先は、最初から甲羅を背負っていたわけではない。肋骨が広がり、背骨が平たく変形し、やがて体の外側へとせり出していく――その奇妙な変化の積み重ねが、今のカメの姿を形づくった。

この章では、カメがどのような道をたどって現在の“甲羅をもつ爬虫類”へと進化したのかを、化石・系統・構造の三つの観点から見つめていく。陸と水の狭間で生まれた特殊な形が、どのように確立されたのかを辿る「進化の物語」だ。

🐢目次

カメの進化を探るうえで重要なのが、3つの祖先的化石だ。

これらの化石は、カメの甲羅が 「腹側 → 背側 → 完成」 という珍しい順番で進化したことを示している。他の動物では見られない、独特の進化ルートである。

甲羅は、攻撃から身を守るために“あとからつくられた鎧”ではない。 肋骨と背骨そのものが外側へ広がり、融合して形づくられた“体の一部”だ。

外敵が多かった古生代・中生代の環境で、この仕組みは大きな防御力となり、 “ゆっくり動く代わりに堅牢な身体を持つ”というカメの方向性を決定づけた。

甲羅の進化は、環境の変化と密接に関係している。

つまり、甲羅は単なる盾ではなく、 捕食圧・環境圧に対応する総合的な生存システムだった。

「動きは遅くても、確実に長く生き残れる」―― この戦略がカメの進化方向を決め、淡水・海・陸の多様な環境へ広がる土台になった。

カメは爬虫類だが、その系統は長い間“謎”とされてきた。最新の遺伝子解析によると、カメは ワニ・鳥のグループ（主竜類）に近い位置にある。

つまりカメは、 「古代の特徴を強く残した、主竜類系統の独自路線」 という位置づけになる。

進化の枝から外れたのではなく、 最古の特徴を保持しつつ、生存戦略に合わせて形を固定した生き物なのだ。

静かに重ねられた甲羅の線の奥で、古い地球の鼓動が今もそっと続いている。