🌾 イネ14：稲刈り・脱穀 ― 実りを受けとる仕事

― 黄金の時間に触れる ―

登熟を終えた田んぼは、風が吹くたびに穂が波のように揺れる。
その黄金色の風景に、いよいよ人の手が入る。
鎌で刈り取る瞬間。機械の刃がゆっくり動き出す音。
稲刈りとは、季節を受けとる行為そのものだ。
そして刈り取られた稲は脱穀（だっこく）によって粒として分かたれ、米という形へ近づいていく。

🌾目次

稲刈りは「色がついたら終わり」ではない。
農家は細かなサインを見て、最適な刈りどきを判断している。

・籾の色が青みを失い、黄金色に変わる
・籾の水分が20〜25％前後まで下がる
・穂先と根元の粒が、どちらもよく実っている
・茎がしなやかで、倒れにくい状態を保っている

早すぎれば粒が軽く、遅すぎれば過熟や倒伏の原因になる。
「刈りどき」は一年の積み重ねが報われるかどうかを決める、緊張を含んだタイミングだ。

稲刈りには大きく分けて2つの方法がある。

・手刈り …… 鎌で根元を切り、束ねて天日干しする昔ながらの方法
・機械刈り …… コンバインを使い、刈り取りと脱穀を同時に行う方法

手刈りは時間と手間がかかるが、干し方を工夫することで、
ゆっくりと水分が抜け、風味のよい米に仕上がるといわれている。
一方で現代の多くの田んぼでは、効率の高いコンバインが主役になっている。

刈り取った稲は、そのままでは粒の水分が多すぎて保存できない。
そこで欠かせないのが乾燥の工程だ。

・はざがけなどによる天日干し
・乾燥機を使った温風乾燥

目標となる水分はおよそ15％前後。
これより高いとカビが生えやすく、低すぎると粒が割れやすい。
乾燥は、“米を米として扱えるようにするための最終調整”でもある。

脱穀とは、稲の穂から籾を取り外す工程のこと。
現在はコンバインが刈り取りと同時に脱穀を行うのが一般的だ。

手作業の場合は、
・足踏み脱穀機で穂から籾を外す
・唐箕（とうみ）で風を使ってゴミを吹き飛ばす
といった昔ながらの道具が用いられてきた。

脱穀を終えた籾は、さらに籾すりによって殻をはぎとられ、玄米へと姿を変える。
この一連の流れの先に、ようやく食卓の米がある。

稲刈りと脱穀は、単なる作業ではなく、品質を左右する最後の山場でもある。

・刈り遅れ → 過熟粒や倒伏が増え、胴割れや品質低下の原因に
・早刈り → 粒が軽く、収量そのものが落ちる
・乾燥の仕上がり → 食味と保存性に直結する

一年の積み重ねが、ここで初めて「実り」として形になる。
稲刈りは、その収穫を確かなものにするための、最後のていねいな仕事だ。

刈り取る手のぬくもりに、季節がそっと落ちついていく。