🦐 動物プランクトン1：動物プランクトンという存在 ― 浮かびながら生きる動物たち ―

透明な水の中に、ほとんど見えないほど小さな影が漂っている。
自分の意思で進んでいるのか、流れに任せているのかも判然としないまま、
その存在は、水の中で「浮かぶ」という生き方を選び続けている。

動物プランクトンは、魚やクジラのように速く泳ぐことも、
岩に張りついて生きることもない。
自らを水に預け、漂いながら生きる動物たちの総称である。

動物プランクトンは、分類名ではない。
哺乳類や魚類のような系統を示す言葉ではなく、
「浮遊生活を送る動物の段階・生活様式」を表す概念だ。

その中心を担っているのが、カイアシ類やミジンコ類などの甲殻類であり、
そこに輪形動物、貝やウニ、魚の幼生などが重なっている。
小さく、弱く、目立たないが、海や淡水の生態系は、
この存在なしには成り立たない。

🦐 目次

動物プランクトンとは、水中を浮遊しながら生活する動物の総称である。
自力で泳げないわけではないが、流れに逆らって移動する能力を持たず、
水の動きそのものを生活の前提としている点が特徴だ。

成体まで一生プランクトンとして生きる種もいれば、
幼生期だけこの段階を経て、底生動物や魚へと変わるものもいる。
動物プランクトンとは、固定された姿ではなく、通過点でもある。

動物プランクトンは、哺乳類・魚類・甲殻類といった
通常の分類体系には収まらない。

なぜなら、この言葉が示しているのは、
体の構造や血縁ではなく、「どう生きているか」だからだ。

この曖昧さこそが、動物プランクトンの本質である。
彼らは、生物学的な枠よりも、
水域という環境に最適化された存在なのだ。

動物プランクトンの多くは、
自ら進む力を最小限に抑えている。

代わりに選ばれたのが、浮かぶこと、沈まないことだ。

流れに身を任せることで、
動物プランクトンは広い範囲へと分散し、
短い命の中で確実に次の世代を残していく。

動物プランクトンは、捕食者であると同時に、
食べられる存在として生態系を支えている。

もし動物プランクトンがいなければ、
植物プランクトンで作られたエネルギーは、
大型の生き物へと届かない。

小さく、名も知られず、数えきれない存在が、
海と水域の食物網を、静かに支えている。

動物プランクトンは、流されることで、世界をつないできた。