🐜アリ2：進化と系統 ― 社会性昆虫が歩んだ道 ―

― 一本の木の根元に広がる黒い道。その奥には、はるか昔から続いてきた系統の記憶が刻まれている。アリは、今日のように地面を駆け回る以前、翅を持った祖先として森の上空を飛んでいた。長い時間をかけて地上へ降り、暗い土の中へ潜り、仲間と暮らす生き方を選び取ってきたのである。

アリの進化史は、昆虫の中でもとりわけ特異だ。祖先はハチに近い膜翅目の昆虫であり、そこから地中生活に適応する過程で翅を失い、働き手の階級が生まれ、社会が形づくられていった。小さな体のなかに積み上げられた変化の連鎖は、今日の高度な巣作りや分業システムへとつながる。

本章では、アリがいかにして現在の姿にたどり着いたのか、進化と分類の視点からその歩みを見つめていく。

🐜目次

アリの祖先は約1億年前の白亜紀に登場したと考えられている。最も近い仲間はスズメバチ類で、捕食性のハチが地上生活に適応する過程でアリの系統が枝分かれしたとされる。

つまりアリは、ハチのなかで“地上を選んだもう一つの進化の答え”なのだ。

アリの大きな特徴のひとつは、働きアリが翅を持たないことだ。これは巣の維持と採食を効率化するための進化的適応と考えられている。

ただし女王と雄は繁殖時にだけ翅を持ち、結婚飛行を終えると翅を落とす。この「必要なときだけ使う」という戦略こそが、アリの進化の賢さを示している。

アリの社会性は、昆虫の中でも最も高度とされる。その根幹にあるのが階級分化（カースト）だ。

この階級分化は、遺伝と幼虫期の栄養差によって形成されるもので、個体の役割が“育てられる”点もアリ社会の特徴である。

さらに、情報伝達はフェロモンを中心に構築され、個体の判断が集団の行動につながる――まさに生きたネットワークのような社会が出来上がっている。

現在、アリは1万種以上が知られており、熱帯から寒冷地、砂漠、都市部まであらゆる環境に適応している。

地域や環境によって役割が大きく異なり、「アリ」という存在が非常に多様な進化を遂げていることがわかる。

翅を捨てた小さな者たちが、地の奥でひとつの道を選び続けてきた。