🦦 ラッコ2：分類と系統 ― なぜ哺乳類は海を選んだのか ―

陸を離れることは、哺乳類にとって大きな選択だ。
体温を保つ方法、呼吸のしかた、移動の効率。
すべてが、陸の前提で組み上げられている。

それでも一部の哺乳類は、海へ向かった。
クジラ、アザラシ、ジュゴン。
そして、ラッコ。

ラッコの選択は、彼らとは少し違う。
完全に海に沈むのでもなく、陸に戻るのでもない。
沿岸という境界に留まるという道を選んだ。

🦦 目次

ラッコは、哺乳類・食肉目・イタチ科に分類される。
同じイタチ科には、イタチ、テン、カワウソなど、細長い体と高い柔軟性を持つ動物が多い。

ラッコの学名は Enhydra lutris。
属名 Enhydra は「水の中」を意味し、
すでに名前の段階で、生活の重心が水辺にあることが示されている。

ただし、ラッコはイタチ科の中で唯一、
生活のほぼすべてを海に依存する存在だ。

ラッコの祖先は、淡水域や湿地を利用するカワウソ類だったと考えられている。
泳ぎが得意で、手を使って餌を扱う性質は、その名残だ。

カワウソ類はもともと、
水と陸を行き来しながら、魚や甲殻類を捕らえる半水生の動物だった。

その中でラッコは、
より生産力の高い沿岸の浅い海へと活動域を広げていった。

重要なのは、
「突然海に出た」のではなく、少しずつ水の比重を増やしたという点だ。

進化の選択には、必ず理由がある。
ラッコの場合、その一つが「食べ物」だった。

沿岸の海底には、ウニ、貝、カニなど、
栄養価が高く、動きの遅い生き物が豊富にいる。

魚のように速さを競う必要はない。
潜って拾い、手で扱い、水面で食べる。
この方法は、イタチ科の体のつくりと相性がよかった。

また、陸上の捕食者との競争を避けられることも、
海への比重を高める後押しになったと考えられる。

ラッコは、クジラやアザラシのような「完全な海獣」にはならなかった。

脂肪層を厚くせず、
体型も流線型にはなりきらず、
陸に上がる能力も完全には捨てていない。

それは失敗ではない。
沿岸という環境に最適化した結果だ。

深海に行かず、長距離を泳がず、
浅瀬で確実に食べ、浮かんで休む。

ラッコは、
「海に行くこと」よりも「海に留まること」を選んだ哺乳類だ。

ラッコは、陸を捨てきれなかったのではなく、境界に意味を見つけた。