🐟鮭2：水のはじまり

― 山にしみ込んだ雪がゆっくり溶け、細い流れをつくる。岩の上を伝う雫は集まり、谷を下り、やがて川となる。鮭の一生は、この小さな水の動きから始まる。冷たい水が形づくる環境は、卵や稚魚が育つ場所として欠かせない。

水の温度、流速、砂利の配置。こうした条件がそろってはじめて鮭の産卵場が成立する。自然が整える環境の中で、鮭は静かに命の準備を始めていく。

🐟目次

春になると山の雪が溶け、岩肌を流れる水が集まり川の始まりとなる。雪解け水は温度が低く、酸素量が高いのが特徴で、川の上流域の環境を安定させる重要な要素である。

鮭が産卵する川は、この雪解け水によって年間を通して水量と水質が比較的安定し、卵や稚魚が生育しやすい流れが保たれている。水の始まりは、鮭の生態に直結した環境条件でもある。

産卵場所となる川底には、砂利や小石が適度に積み重なっている必要がある。親の鮭は尾で川底を掘り、砂利の間に卵を産み落とす。砂利の隙間は水の通りがよく、卵に酸素が供給されやすい。

流れが急すぎても穏やかすぎても卵は育たない。適切な流速と水温が保たれた場所が、“ゆりかご”として機能する。

卵から孵化したばかりの稚魚（仔魚）は、体に卵黄を残した状態で川底の隙間に身を潜める。外敵から身を守り、流れに流されないための行動である。卵黄が吸収されると、稚魚は自力で泳ぐ準備を整える。

この段階ではまだ行動範囲は狭く、水の流れや川底の環境に合わせて小さく移動する程度である。生きるための基礎となる感覚が、この時期に形成される。

春が進むと、稚魚たちは群れをつくりながら下流へ向かう。流れの弱い場所を選びつつ、ゆっくりと行動範囲を広げていく。この“降河”は鮭の生活史の重要な段階であり、海へ出る準備の一部である。

稚魚は夜に行動することが多く、外敵から見つかりにくい時間帯に下る行動は各地で観察されている。水の流れに合わせるように進み、やがて川の下流へたどり着く。

川の中には、光の当たる場所と影の落ちる場所がある。水温や流速、餌の量に差が生まれ、稚魚はその環境を使い分ける。強い光を避けながら影の下を進む行動は、捕食者から身を守るためにも有効だ。

こうした小さな環境の違いは、稚魚の成長に大きく影響する。川の中をどう動くかが、生き残るための基礎となる。

河口に近づくと、水には塩分が混じり始める。淡水と海水が交わる汽水域で、稚魚の体は海水に適応する変化（スモルト化）が進む。

この時期に稚魚が感じ取る水温、流れ、匂いなどの環境要素は、のちに川へ戻る際の手掛かりになると考えられている。生態学的には“環境の記録”とも呼ばれ、鮭の回帰行動を支える重要な要素である。

雪解けの水が、新しい流れを静かに運んでいた。